Las reservas estimadas de litio serían más de 9 veces las necesarias para satisfacer la demanda mundial de litio proyectada en 2030 para baterías de vehículos eléctricos.
Un gran reservorio de litio descubierto en Arkansas alimenta la esperanza de un futuro renovable
Un nuevo estudio del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), utilizando aprendizaje automático y pruebas ambientales, ha revelado la existencia de entre 5 y 19 millones de toneladas de litio en el suroeste de Arkansas. Esta cantidad, si se recupera, triplicaría las reservas actuales de Estados Unidos, lo que convertiría al país en un líder mundial en acceso a este mineral. Además, impulsaría enormemente el futuro de los vehículos eléctricos.
Según Katherine Knierim, hidróloga y principal investigadora del estudio, “nuestra investigación ha podido estimar, por primera vez, la cantidad total de litio presente en el suroeste de la formación Smackover, en Arkansas. Estimamos que hay suficiente litio disuelto en esa región para reemplazar las importaciones de Estados Unidos y más”.
El papel crucial del litio en la transición energética
El litio ha pasado de ser un aditivo en las bebidas carbonatadas a convertirse en uno de los minerales más importantes de la actualidad. Este metal es la base de las baterías recargables más eficientes del mercado, utilizadas en dispositivos electrónicos y, especialmente, en vehículos eléctricos. No obstante, la creciente demanda mundial de litio ha provocado un aumento significativo de su precio en los últimos años. Entre finales de 2020 y 2022, el precio del carbonato de litio aumentó diez veces, como destacó Robert House, investigador en la Universidad de Oxford.
Actualmente, más del 84 % de las reservas conocidas de litio se concentran en Argentina, Australia, Chile y China, lo que dificulta y encarece la obtención de este mineral para los fabricantes de baterías de iones de litio. Sin embargo, si las reservas de litio en Arkansas resultan ser recuperables, Estados Unidos podría satisfacer, al menos, nueve veces la demanda mundial proyectada de litio para baterías de automóviles en 2030, según el USGS.
Impacto en la economía y el empleo
El litio es considerado un mineral crítico para la transición energética, ya que desempeña un papel clave en el almacenamiento de energía renovable y en la movilidad eléctrica. David Applegate, director del USGS, señaló que el aumento de la producción nacional de litio no solo reduciría la dependencia de las importaciones, sino que también tendría un impacto positivo en la creación de empleo, la manufactura y la resiliencia de las cadenas de suministro.
Además, esta nueva reserva en Arkansas podría permitir que Estados Unidos se posicione como un actor clave en el mercado mundial de litio, lo que fortalecería su economía y mejoraría la estabilidad de los precios del mineral. La explotación de estas reservas también podría ayudar a bajar el costo de la transición hacia tecnologías más sostenibles, como los vehículos eléctricos, al hacer más accesible y asequible el litio.
El desafío de la extracción y los posibles impactos ambientales
Aunque el descubrimiento de este gran depósito de litio es prometedor, el mineral no se encuentra en estado bruto. En su lugar, está disuelto en salmueras, aguas altamente salinas asociadas a depósitos subterráneos de sal. Aunque la extracción de litio a partir de salmueras es una técnica viable y ya representa dos tercios de la producción mundial de litio, plantea importantes preocupaciones ambientales.
La extracción de litio de salmueras requiere grandes cantidades de agua, lo que puede afectar a los ecosistemas locales y al suministro de agua para las comunidades cercanas. Este proceso también genera residuos salinos y puede provocar la contaminación de las aguas subterráneas. Estos factores hacen que sea crucial implementar tecnologías más sostenibles para la extracción de litio y mitigar los posibles daños ambientales.
Es importante destacar que las cifras mencionadas en el estudio son estimaciones. El USGS utilizó un modelo de aprendizaje automático para predecir la concentración de litio en la región, basándose en muestras de salmueras de la formación Smackover y en datos históricos. Aunque estas estimaciones son prometedoras, aún no se ha determinado cuánta de esta reserva es técnicamente recuperable utilizando métodos modernos de extracción.
Un futuro renovable en el horizonte
A pesar de los desafíos, el potencial de este recurso sin explotar es significativo. El descubrimiento de estas reservas de litio en Arkansas podría desempeñar un papel clave en la reducción de los costos asociados con la transición hacia un mercado más respetuoso con el medio ambiente.
Este estudio demuestra cómo la ciencia y la tecnología pueden ayudar a abordar problemas económicos importantes, como el acceso a recursos esenciales para la sostenibilidad energética. Si las reservas de litio en Arkansas resultan viables, podrían allanar el camino hacia un futuro más limpio y sostenible, al reducir la dependencia de combustibles fósiles y fomentar la adopción de tecnologías de energía renovable.
Más información: www.science.org