Tayia Oddonetto, estudiante de doctorado en UTEP, desarrolló una técnica innovadora llamada metátesis por electrodialisis sin sal que convierte más del 90% del agua salada en agua dulce.
Estudiante de UTEP desarrolla un método galardonado para desalinizar agua
Tayia Oddonetto era una estudiante de pregrado cuando su profesor la inspiró a encontrar una solución para la escasez de agua.
La estudiante de doctorado de la Universidad de Texas en El Paso (UTEP), Tayia Oddonetto, y su asesora, la Dra. Ivonne Santiago, colaboran en el laboratorio del Centro de Sistemas de Desalinización Terrestre. Recientemente, Oddonetto ganó el primer lugar en la competencia Perfect Pitch de la Fundación Nacional de Ciencia (NSF) por su innovador método de desalinización de salmuera.
Innovación para transformar la desalinización de agua salada
“Durante una clase, el profesor mencionó que si alguien lograba convertir la salmuera, agua con una alta concentración de sal, en algo valioso, sería revolucionario para el planeta”, recordó Oddonetto. “En ese momento, decidí que sería yo quien encontraría una solución, y esa idea nunca me abandonó”.
La perseverancia de Oddonetto finalmente rindió frutos. Su investigación en UTEP sobre desalinización de salmuera —un método innovador capaz de convertir más del 90% del agua salada en agua potable— le otorgó el primer lugar y financiamiento de la NSF en la competencia Perfect Pitch de los Centros de Investigación en Ingeniería.
Oddonetto, ahora estudiante de doctorado en ciencias ambientales e ingeniería, desarrolló una técnica llamada metatesis por electrodialisis sin sal. Esta novedosa propuesta, descrita en la edición de diciembre de 2024 de la revista Desalination, ofrece un enfoque alternativo a la ósmosis inversa (OI), el proceso actualmente predominante para desalinizar agua.
Ventajas frente a la ósmosis inversa
Aunque la ósmosis inversa es el estándar en desalinización, presenta limitaciones. Según Oddonetto, su tasa de recuperación es menor y solo convierte hasta el 85% del agua salada en agua potable, dejando el 15% restante como salmuera concentrada. Esta salmuera residual suele ser desechada mediante inyección en pozos profundos, un proceso que, además de su costo, plantea riesgos ambientales y desperdicia minerales valiosos, como el litio, crucial para la fabricación de dispositivos electrónicos y vehículos eléctricos.
La metatesis por electrodialisis sin sal representa un avance significativo, ya que permite tratar la salmuera a través de membranas de intercambio iónico y corrientes eléctricas que separan la sal del agua a nivel molecular. Los resultados han sido prometedores: después de combinar ósmosis inversa con esta técnica, se ha logrado convertir más del 90% del agua salada en agua dulce. Además, el proceso genera cantidades superiores de minerales valiosos que pueden ser reutilizados en sectores como la tecnología, la salud y la industria alimentaria.
Impacto social y económico
“La investigación de Tayia ayudará a las empresas de servicios públicos a reducir costos y permitirá a las personas disminuir sus facturas de agua de manera significativa, contribuyendo a la conservación del agua”, señaló la Dra. Ivonne Santiago, profesora asociada del Departamento de Ingeniería Civil de UTEP y asesora de Oddonetto. “Espero ver esta investigación aplicada a gran escala en los próximos años para apreciar plenamente los beneficios que el trabajo de Tayia puede aportar a la humanidad. Su trayectoria es un ejemplo de perseverancia y de la importancia de abordar problemas desafiantes con ética de trabajo y actitud positiva”.
Próximos pasos y expansión de la investigación
El próximo paso en la investigación de Oddonetto será avanzar con una serie de experimentos en colaboración con la Alianza Nacional para la Innovación del Agua (NAWI), El Paso Water, la planta de desalinización Kay Bailey Hutchison, la Universidad Estatal de Nuevo México y la Oficina de Reclamación de los Estados Unidos. Estos experimentos permitirán perfeccionar el proceso de metatesis por electrodialisis sin sal y proporcionar datos valiosos sobre los mecanismos necesarios para hacerlo más eficiente en términos de costos y viable para una aplicación a gran escala.
Hacia un futuro sostenible
“Recibir un premio y financiamiento para mi investigación es increíblemente gratificante. Este es un desafío complejo y lleno de obstáculos, pero perseveré. Ser reconocida por el valor de mi trabajo es una prueba de que todo mi esfuerzo y dedicación han valido la pena”, comentó Oddonetto.
La tecnología desarrollada por Oddonetto no solo tiene el potencial de revolucionar la industria de la desalinización, sino que también podría abrir puertas para aplicaciones en regiones con escasez de agua y una alta necesidad de minerales. Además, la metatesis por electrodialisis sin sal es un ejemplo del avance en tecnologías limpias y sostenibles que apoyan los objetivos de desarrollo sostenible, brindando soluciones para un planeta con recursos cada vez más limitados.
En el contexto actual, donde el cambio climático y la demanda de agua dulce y recursos minerales aumentan, el trabajo de Tayia Oddonetto es una contribución significativa hacia un futuro más sostenible y eficiente en el uso de recursos.
Vía www.utep.edu
